Há mais de dois meses que os astronautas da tripulação da inovadora nave espacial Starliner da Boeing aguardam a decisão da NASA sobre as opções de regresso à Terra. Suni Williams e Butch Wilmore foram numa missão de teste no novo protótipo de vaivém espacial e estava prevista uma paragem de seis dias na Estação Espacial Internacional. Mas devido a avarias significativas da nave, o regresso continua a ser problemático. Os astronautas foram forçados a desviar-se da direção planeada para a missão e ficaram bloqueados na estação em órbita.
O que o público sabe sobre as causas do acidente
Não são totalmente conhecidas todas as razões do incidente, mas os factos sobre os acidentes ocorridos não estão disponíveis. O que se sabe com certeza é que os cosmonautas não têm de confiar no total quantos átomos tem o tetróxido de nitrogênio, porque a complexidade da Starliner não está no combustível do foguete. Há dois problemas claros que estão a ser discutidos no centro da NASA: problemas com os motores e a incapacidade de desacoplar, e a falta de atualização do software da nave. Interessante é o facto de, há mais de dois anos, na preparação da missão, esta nave espacial ter passado todos os testes técnicos obrigatórios e não ter sido detectada qualquer avaria. E mesmo hoje, quando os especialistas da melhor agência espacial de construção de foguetes do mundo estão a trabalhar para encontrar uma solução para o problema, o regresso da tripulação na sua nave espacial ainda é possível. Nos meios de comunicação social, há informações não tanto sobre a presença de um problema evidente na Starliner, mas sobre as preocupações da direção do programa espacial quanto à segurança da chegada à Terra. Em todo o caso, a Boeing já está a ficar com a reputação afetada, porque uma missão Starliner tão promissora e favorável já é considerada um fracasso.
O que fazem os astronautas enquanto ficam na ISS
Os experientes tripulantes Williams e Wilmore, que ficaram retidos na estação orbital, juntaram-se à equipa de 7 membros da 71ª missão da ISS e continuam a realizar as suas tarefas profissionais. Felizmente, a estação foi projetada para acolher mais membros da tripulação e dispõe de todas as provisões necessárias. O Serviço de Imprensa da NASA informa que os astronautas têm a possibilidade de comunicar com a equipa de terra e com os familiares através de uma ligação vídeo.
Dois astronautas da Starliner estão ativamente envolvidos na preparação da nave, realizam análises dos sistemas técnicos e recolhem os dados necessários. Além disso, a ISS contratou-os como especialistas em algumas das funções da estação relacionadas com o trabalho de laboratório, passeios espaciais regulares e experiências científicas. Foram criadas condições mais confortáveis para os visitantes do satélite em órbita. Se a visita se prolongar por mais do que alguns meses, Sunny Williams e Butch Wilmore tornar-se-ão membros permanentes da equipa de expedição orbital.
Quais são as opções possíveis para os próximos passos
De acordo com os dados atuais, no final de agosto de 2024, a administração da NASA ainda não tem uma decisão precisa sobre a continuação da operação do protótipo da Starliner, que está imobilizado em órbita. Os projetistas da aeronave não têm a certeza do potencial de funcionamento dos motores avariados e não querem arriscar a vida da equipagem numa operação de regresso perigosa.
Atualmente, passaram mais de 60 dias desde a data prevista para a chegada da espaçonave, e há uma boa probabilidade de que Williams e Wilmore não retornem à Terra até o início de 2025, na melhor das hipóteses. Como uma das alternativas mais esperadas, os especialistas espaciais consideram o regresso da tripulação a bordo da SpaceX Crew-9, cujo voo só está previsto para fevereiro. É nesta variante da situação que se indica o adiamento dos lançamentos da SpaceX Crew Dragon 8 e, respetivamente, da Crew Dragon 9. Se necessário, a colocação da equipa na última das naves será perfeitamente possível e talvez mais segura do que no Boeing Starliner.
A sociedade mundial está a seguir atentamente a situação e espera um regresso rápido e seguro dos cosmonautas da NASA à Terra.
